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El vuelo del Águila Memo

Por MARTÍN DEL PALACIO LANGER, SI LATINO

En plenas vacaciones de invierno, la pequeña tribuna de madera al lado de la cancha de Coapa está repleta de niños que observan un partido interescuadras de las Águilas del América. Sus ojos están fijos en uno de los delanteros del equipo que viste de amarillo. Cada vez que toca la pelota aumenta el murmullo de expectación.

De pronto, penalti. El atacante se acomoda la banda que le sujeta los rulos y se encamina a cobrarlo. La tribuna enloquece. Pero su disparo, flojo, muere en las manos del portero azul. No importa, los fanáticos igual corean su nombre, "¡Memo Ochoa, Memo Ochoa!".

Memo Ochoa

America's goalkeeper Guillermo Ochoa celebrates his team's first goal against Pumas during their Mexican league championship soccer match at the Azteca stadium in Mexico City, February 3, 2008. EUTERS/Henry Romero (MEXICO)
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A fan kisses Mexico's national team goalkeeper Guillermo Ochoa in Cancun, Mexico Thursday Jan. 31, 2008. Mexico's under-23 national soccer team is in Cancun practicing for the upcoming Olympic qualifiers.(AP Photo/Israel Leal)
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America goalkeeper Guillermo Ochoa makes a save during the Mexican league championship soccer match against Puebla at the Azteca stadium in Mexico City January 20, 2008. REUTERS/Henry Romero (MEXICO)
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America's goalkeeper Guillermo Ochoa saves a ball during the Mexican league championship soccer match against Puebla at the Azteca stadium in Mexico City January 20, 2008. REUTERS/Henry Romero(MEXICO)
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America's Oscar Rojas, center, celebrates a goal in a shootout with goalie Guillermo Ochoa, right, as Cruz Azul goalie Oscar Perez walks off during a InterLiga soccer match in Carson, Calif., Sunday, Jan. 13, 2008. (AP Photo/Chris Carlson)
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Goalie Guillermo Ochoa (L) and teammate Enrique Esqueda celebrate after their team America won the Interliga Mexican soccer club tournament final against Cruz Azul in Carson, California January 12, 2008. REUTERS/Mark Avery (UNITED STATES)
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America goalie Guillermo Ochoa celebrates blocking a shot during the penalty shootout to give America the win against Cruz Azul during their Interliga Mexican soccer club tournament final in Carson, California January 12, 2008. REUTERS/Mark Avery (UNITED STATES)
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America goalie Guillermo Ochoa blocks a shot during the penalty shootout to give America the win against Cruz Azul during the Interliga Mexican soccer club tournament final in Carson, California January 12, 2008. REUTERS/Mark Avery (UNITED STATES)
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COMMERCE CITY, CO - AUGUST 22: Hugo Rodallega #11 of Columbia tries to head a corner kick as Johnny Magallon #4 and goalkeeper Guillermo Ochoa #1 defend during the international friendly match between Mexico and Columbia at Dick's Sporting Goods Park on August 22, 2007 in Commerce City, Colorado. (Photo by Doug Pensinger/Getty Images)
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Gio Dos Santos

Sevillas player Adriano (R) vies with Barcelonas player Giovani Dos Santos during their Spanish League football match at Sanchez Pizjuan stadium in Seville, on February 9, 2008. AFP PHOTO/ JOS LUIS ROCA. (Photo credit should read JOSE LUIS ROCA/AFP/Getty Images)
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Barcelona's Xavi Hernadez (C) and Giovani Dos Santos (R) celebrate a goal against Osasuna during their Spanish first division soccer league match at Nou Camp stadium in Barcelona, February 3, 2008. REUTERS/Albert Gea (SPAIN)
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REFILE - CORRECTING POSITIONS..Barcelona's Xavi Hernadez and Giovani Dos Santos (R) celebrate a goal against Osasuna during their Spanish first division soccer match at Nou Camp in Barcelona February 3, 2008. REUTERS/Albert Gea (SPAIN)
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Barcelona players Ronaldinho (L) and Giovani Dos Santos celebrate a goal against Osasuna during their Spanish First Division Soccer League match at Nou Camp Stadium in Barcelona, February 3, 2008. REUTERS/Albert Gea (SPAIN)
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Barcelona players Xavi Hernandez (C) and Giovani Dos Santos (R) celebrate a goal against Osasuna during their Spanish First Division Soccer League match at Nou Camp Stadium in Barcelona February 3, 2008. REUTERS/Albert Gea (SPAIN)
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Barcelona's Giovani dos Santos (L) and Villarreal's Angel Lopez fight for the ball during their Spanish King's Cup soccer match at the Madrigal Stadium in Villarreal January 24, 2008. REUTERS/Heino Kalis (SPAIN)
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Barcelona's Giovani dos Santos (L) and Villarreal's Joan Capdevila fight for the ball during their King's Cup soccer match at the Madrigal Stadium in Villarreal January 24, 2008. REUTERS/Heino Kalis (SPAIN)
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Villarreal's Joan Capdevila (R) and Barcelona's Giovani dos Santos fight for the ball during their Spanish King's Cup soccer match at the Madrigal Stadium in Villarreal January, 24, 2008. REUTERS/Heino Kalis (SPAIN)
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Barcelona's Giovani dos Santos (L) and Villarreal's Joan Capdevila fight for the ball during their Spanish King's Cup soccer match at the Madrigal Stadium in Villarreal January 24, 2008. REUTERS/Heino Kalis (SPAIN)
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Villarreal's Italian Giusepe Rossi (R) figths for the ball with Barcelona's Brazilian Giovani Dos Santos during their Spanish King cup football match at Madrigal Stadium in Villarreal, 24 January 2008. .AFP PHOTO/DIEGO TUSON (Photo credit should read DIEGO TUSON/AFP/Getty Images)
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Futbol Mexicano

Monterrey's Humberto Suazo, right, battles for the ball with Pumas' Efrain Velarde during a Mexican soccer league game in Mexico City, Sunday, Feb. 10, 2008. (AP Photo/Eduardo Verdugo)
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Pumas striker Rubens Sambueza of Argentina (top) battles for the ball with Monterrey defender Felipe Pablo of Panama during their Mexican league championship soccer match at the University stadium in Mexico City February 10, 2008. REUTERS/Henry Romero(MEXICO)
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Monterrey coach Ricardo Lavolpe of Argentina gestures as he leaves the fied after the Mexican league championship soccer match against Pumas at the University stadium in Mexico City February 10, 2008. REUTERS/Henry Romero (MEXICO)
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Pumas' Ismael Iniquez (2nd-R) celebrates with team mate Esteban Solari of Argentina after scoring against Monterrey as Felipe Baloy (L) of Panama reacts during their Mexican league championship soccer match at the University stadium in Mexico City February 10, 2008. REUTERS/Henry Romero (MEXICO)
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Pumas' striker Rubens Sambueza of Argentina (L) battles for the ball with Monterrey defender Felipe Pablo of Panama during their Mexican league championship soccer match at the University stadium in Mexico City February 10, 2008. REUTERS/Henry Romero(MEXICO)
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Pumas Ignacio Scocco, right, battles for the ball with Monterrey Luis Perez during a Mexican soccer league game in Mexico City, Sunday, Feb. 10, 2008. (AP Photo/Eduardo Verdugo)
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Pumas Esteban Solari, right, battles for the ball with Monterrey's Felipe Baloy during a Mexican soccer league game in Mexico City, Sunday, Feb. 10, 2008. (AP Photo/Eduardo Verdugo)
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Pumas Ismael Iniguez, right, celebrates after scoring against Monterrey during a Mexican soccer league game in Mexico City, Sunday, Feb. 10, 2008. (AP Photo/Eduardo Verdugo)
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Monterrey coach Ricardo Lavolpe of Argentina gives instructions to his players during their Mexican league championship soccer match against Pumas at the University stadium in Mexico City February 10, 2008. REUTERS/Henry Romero (MEXICO)
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Pumas' striker Rubens Sambueza of Argentina (top) battles for the ball with Monterrey defender Felipe Pablo of Panama during their Mexican league championship soccer match at the University stadium in Mexico City February 10, 2008. REUTERS/Henry Romero(MEXICO)
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El delantero no es otro que el guardameta titular de las Águilas, que en algunos entrenamientos cumple su antigua función en la cancha. "Yo llegué al América como delantero", dice Memo. "En Guadalajara jugaba las dos posiciones, pero cuando llegué aquí no había cupo de porteros. Un día se lesionó el guardameta y el entrenador preguntó quién quería parar. Yo levanté la mano, detuve un penal y, cuando quise regresar al ataque, ya no me dejaron".

El entrenamiento termina y los jugadores se encaminan rumbo a los vestidores. Todos menos Ochoa. Él se dirige hacia los niños, que corren a abrazarlo, y durante cuarenta minutos reparte autógrafos y se toma fotos. Es una de las maneras en que Memo intenta retribuir el cariño que recibe de los más pequeños. Por ello también se sumó el año pasado a una campaña del Fondo de Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF), con el fin de crear conciencia sobre los derechos de los niños mexicanos.

"Yo de niño tuve el apoyo de mi familia, tuve la fortuna de contar con una educación y de convivir como un niño lo tiene que hacer", dijo Memo durante el lanzamiento de la campaña Regalos de Corazón. "Hay muchos niños que no tienen esa oportunidad de poder hacer lo que les gusta, disfrutarlo, de divertirse con sus amigos, sus papás, y muchas veces tienen que comenzar a trabajar".

La infancia normal de Ochoa dio paso a una adolescencia más agitada -sobre todo cuando, a los 18 años, el técnico holandés Leo Beenhakker lo hizo debutar en el arco del América-, época en que empezó a convivir con la fama que lo persigue hasta hoy. "Al cine tengo que ir los lunes o martes en la noche, cuando no hay nadie", afirma. "Lo más curioso que me pasó recientemente fue con mi mamá en el supermercado. Entramos, y a los cinco minutos había tanta gente que tuve que regresar corriendo al coche. Ella debió terminar sola las compras".

Además de la campaña de UNICEF, varias marcas comerciales han explotado su imagen, la del jugador más popular del país, creando una especie de álter ego de Ochoa. "Es chistoso verte en un videojuego [está en la portada del FIFA 08] o un comercial. Cuando veo alguna entrevista, no siento que sea yo. Me escucho diferente", dice. "Trato de no cambiar. Hago las mismas cosas que antes de debutar: tengo los mismos amigos, sigo yendo a la escuela [estudia Administración de Negocios en la universidad de Anáhuac] y eso me ayuda a disfrutar estos momentos sin creérmela".

Menuda tarea el no creérsela siendo el mejor portero que ha surgido en México desde Jorge Campos. Ochoa lo tiene todo: potencia de piernas, reflejos excepcionales, velocidad, colocación y una tranquilidad que contagia a sus compañeros. A sus 22 años, es el dueño del arco de la selección y su nombre suena para los grandes clubes de Europa.

"Memo ya es un líder. Tiene un talento excepcional", dice Antonio La Tota Carbajal, arquero que defendió la valla mexicana en cinco copas mundiales. "Pero todavía le falta: debe mejorar su despeje con el pie y sus salidas para cortar centros y córners". Ignacio Calderón, titular de la portería azteca en Inglaterra '66 y Mexico '70, le ve a Memo un atributo fundamental: "Es de los mejores del mundo en cuanto a talento, pero también en cuanto a personalidad, algo muy importante para la posición. Es su momento, como antes lo fue el de Carbajal, el mío o el de Campos".

EL 2007 estuvo lleno de reconocimientos para Ochoa. Fue nominado al premio Balón de Oro de la revista France Football y elegido el cuarto mejor jugador de América por el diario uruguayo El País. Después de la final de la Copa Sudamericana entre las Águilas y Arsenal de Sarandí, Diego Armando Maradona lo calificó como uno de los mejores porteros del mundo; y Memo se ve a sí mismo a la par de los grandes porteros de Europa, como el español Iker Casillas o el italiano Gigi Buffon. "Los veo y siento que no hay diferencia, que la portería es del mismo tamaño. Lo que ellos hacen se ve más por los equipos en los que juegan, pero yo hago lo mismo en el América".

Ochoa ha podido mostrar sus reflejos más allá de las fronteras mexicanas. Fue una de las grandes figuras de la Copa América en Venezuela, donde alcanzó su rendimiento más alto en el debut ante Brasil, que se saldó con un sorprendente 2-0 a favor de los aztecas, y en el que Memo frustró una y otra vez a la mejor selección del continente. "Al principio tuve un poco de nervios. Quería jugar bien, no fallarle a la gente", dice Ochoa. "Pero me fui tranquilizando. Me puse a hacer lo que siempre hago. Con eso bastó".

Por todo esto, es casi un hecho que Memo seguirá los pasos de Andrés Guardado -la última joya del fútbol mexicano que emigró al viejo continente-, aunque el arquero no está desesperado por abandonar su país. "No voy a salir al extranjero nada más por vivir la experiencia", dice. "Si llega la oportunidad de irme a un equipo importante, estaré allá. Pero el hecho de jugar en México no me hace peor portero".

Un par de trabas han postergado hasta ahora el salto a Europa: las pretensiones económicas del América, que no está dispuesto a venderlo por menos de $15 millones, y el que Memo no cuente con un pasaporte europeo, por lo que ocuparía una valiosa plaza de extranjero. Aún así, las versiones indican que, al finalizar el Clausura '08 mexicano, Ochoa pasaría al Manchester United o al AC Milan (el diario italiano Tuttosport afirmó que es el principal candidato para reemplazar este año al brasileño Dida en el arco rossonero).

A los aficionados americanistas, entonces, sólo les resta disfrutarlo por unos meses más; y a Ochoa, prolongar su vida de soltero en el Distrito Federal. Con su look de estrella pop, Memo ha sido vinculado con algunas artistas del mundo del espectáculo mexicano. (Sólo basta ver su página en Facebook para corroborar que no le faltan "amigas").

"Aprovecho todo lo que venga", dice, soltando una carcajada. "Creo que antes los futbolistas se casaban a muy corta edad, y ahora piensan en hacer primero su carrera y luego en el matrimonio. He tenido mis novias, pero casarme lo veo muy lejano, porque estoy concentrado en el fútbol y en conseguir mis objetivos".

Esos objetivos son muy claros en 2008: avanzar con las Águilas en la Copa Libertadores para borrar el gusto amargo que dejó la derrota contra Arsenal en la Sudamericana; ayudar a la selección a clasificar a los Juegos de Beijing en el torneo preolímpico a disputarse en Estados Unidos en marzo, y en el que Memo sería el capitán del Tri; una vez en China, obtener la primera medalla de fútbol en la historia mexicana; y con la selección adulta, dar los primeros pasos rumbo a Sudáfrica 2010.

Ochoa está convencido de que su generación será la que finalmente sitúe a México entre los grandes del fútbol mundial. Y cuando eso suceda, quizás Memo se convenza de que su destino siempre estuvo en el arco.