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Israel Vázquez: Dualidad magnífica

Por LUIS FERNANDO LLOSA, SI LATINO

Posted: 2008-02-12 15:32:06

En el mundo salvaje del boxeo profesional no hay lugar para la ternura o la introspección. Por eso el campeón supergallo del Consejo Mundial de Boxeo, Israel Magnífico Vázquez, es un ejemplo fascinante de la doble naturaleza del hombre.

En el ring, Vázquez es un depredador que en los últimos cuatro años ha machacado, a base de penetrantes jabs y violentos ganchos de izquierda, a los pugilistas más fuertes de la categoría de 122 libras. Cuando se despoja de los guantes, sin embargo, es un esposo solícito que barre el piso de la peluquería de su mujer, antes de llevarla junto a sus dos hijos a la modesta casa de tres habitaciones que tienen en Huntington Park, California. Como pugilista, Vázquez es un vengador despiadado: después de perder la corona ante su compatriota Rafael Márquez en marzo pasado, la recuperó en agosto, cuando abrió una herida profunda bajo el ojo derecho del entonces campeón y, a fuerza de ganchos, estremeció a su oponente hasta que el referí detuvo el combate en el sexto asalto. Como hombre de familia, sin embargo, Vázquez es tan protector de los suyos que hasta consideró retirarse tras el primer combate contra Márquez: no por la derrota, ni por las heridas físicas que sufrió, sino por el dolor que sintió su familia al ver su rostro tan deformado.

Esta dualidad que define a Vázquez comenzó a exhibirse durante su niñez en Ciudad de México. "Siempre se portaba bien en casa y era estudioso en el colegio", recuerda su padre, Valentín, quien crió al futuro campeón y a tres hermanos mayores en un pequeño apartamento colindante con una funeraria, donde Valentín vendía ataúdes y vestía cadáveres. Pero el joven Israel también tenía un temperamento explosivo. "Soñaba con ser futbolista", dice Valentín, "y cuando se lesionó el tobillo durante su primer partido y no pudo jugar más, le empezó a pegar patadas a la pared y a gritar, '¡mi pie no sirve!' ".

Frustrado con sus frágiles tobillos, Vázquez comenzó a practicar boxeo. Entrenaba intensamente, levantándose cada mañana a las 5 para trotar una hora, y por la tarde yendo al gimnasio otras dos horas y media después de clases. El esfuerzo rindió sus frutos, tal como indican sus 58 victorias consecutivas por nocaut durante su carrera amateur.

En su primera pelea profesional, a los 17 años, un Vázquez aún con cara de bebé rompió la nariz de su rival en el primer round. Dos años después, volvió a llamar la atención del ambiente pugilístico al noquear al hasta entonces invicto Oscar Larios en el primer asalto en Ciudad de México. "No lo podía creer", señala Larios. "Cuando me desperté, estaba sin guantes ni zapatillas. Estuve inconsciente por cinco minutos".

Tiempo después, Vázquez recibió la llamada de Frank Espinoza, un promotor pugilístico radicado en Los Ángeles que había estado recibiendo informes desde el Distrito Federal acerca del boxeador de 20 años que ostentaba un demoledor gancho de izquierda. Espinoza le consiguió una visa de trabajo y ayudó a organizar su primera pelea en Estados Unidos ante un contrincante torpe con foja de 2-14. Nervioso y acelerado, Vázquez cayó a la lona en el tercero, antes de levantarse y conseguir una victoria poco convincente en seis asaltos. Un buscador de talentos de la promotora Top Rank le sugirió a Espinoza que enviara a Vázquez de regreso en el próximo vuelo a Ciudad de México. "Este tipo no tiene defensa", dijo.

Israel Vazquez vs. Rafael Marquez

Israel Vazquez vs. Rafael Marquez
Israel Vázquez y Rafael Márquez serán protagonistas por tercera vez de una de las rivalidades más impresionantes de la actualidad. Se medirán de nuevo el 1 de marzo en un combate en las 122 libras del peso súper-gallo en lo que podría ser el cierre de una trilogía inolvidable. (AP 2)
Israel Vazquez vs. Rafael Marquez
Vázquez es apodado 'Magnífico' y se montará en el ring con foja de 42-4, 31 nocauts propinados y 3 recibidos. (Eric Jamison, AP)
Israel Vazquez vs. Rafael Marquez
Márquez por su parte, en esta imagen ante el colombiano Mauricio Pastrana, llegará al cuadrilátero del Home Depot Center de Carson, California con marca de 37-4, 33 nocauts propinados y 4 recibidos. (Mark J. Terrill, AP)
Israel Vazquez vs. Rafael Marquez
En la última pelea el 4 de agosto de 2007 el referí detuvo el combate de manera polémica en el sexto round para darle el triunfo a Vázquez (frente a Jhonny González en la foto) (Jeff Chiu, AP)
Israel Vazquez vs. Rafael Marquez
En la primera edición de Vázquez vs. Márquez este último salió airoso con nocaut técnico a la altura del séptimo asalto, cuando Vázquez no puido salir a pelear más tras una fractura en la nariz. (en la foto Márquez tumba a Ricardo Vargas) (Mark J. Terrill, AP)
Israel Vazquez vs. Rafael Marquez
Entre los rivales más destacados que ha vencido Márquez están Silence Mabuza (foto), Ricardo Vargas, Mauricio Pastrana y Mark Johnson. (Brad Horn, AP)
Israel Vazquez vs. Rafael Marquez
Entre los rivales de más nombre que ha derrotado Israel Vázquez destacan Jhonny González (foto), Oscar Larios, Jorge Julio y José Luis Valbuena. (Isaac Brekken, AP)

Fotos de Boxeo

TO GO WITH AFP STORY - Cuban former boxer Felix Savon stands next to his art works on February 2, 2008 during his first exhibition, in a private house in Calabazar neighborhood, in Havana. Savon, a three-times Olympic champion and six times World Cup Champion, is the most laureated amateur boxer in the world. AFP PHOTO (Photo credit should read STR/AFP/Getty Images)
AFP/Getty Images
TO GO WITH AFP STORY - Cuban former boxer Felix Savon stands next to his art works on February 2, 2008 during his first exhibition, in a private house in Calabazar neighborhood, in Havana. Savon, a three-times Olympic champion and six times World Cup Champion, is the most laureated amateur boxer in the world. AFP PHOTO (Photo credit should read STR/AFP/Getty Images)
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TO GO WITH AFP STORY - Cuban former boxer Felix Savon stands next to his art works on February 2, 2008 during his first exhibition, in a private house in Calabazar neighborhood, in Havana. Savon, a three-times Olympic champion and six times World Cup Champion, is the most laureated amateur boxer in the world. AFP PHOTO (Photo credit should read STR/AFP/Getty Images)
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TO GO WITH AFP STORY - Cuban former boxer Felix Savon stands next to his art works on February 2, 2008 during his first exhibition, in a private house in Calabazar neighborhood, in Havana. Savon, a three-times Olympic champion and six times World Cup Champion, is the most laureated amateur boxer in the world. AFP PHOTO (Photo credit should read STR/AFP/Getty Images)
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Germany's former boxing World Champion Sven Ottke (R) poses for photographers at the red carpet for the Gala of sport in Wiesbaden, February 2, 2008. REUTERS/Kai Pfaffenbach (GERMANY)
Reuters
** FILE ** In this Dec. 11, 2007 file photo, Kelly Pavlik, WBO and WBC middleweight world champion, poses for a picture with his championship belts during a news conference in New York. Middleweight champion Kelly Pavlik, whose blue-collar roots and fan-friendly style have attracted boxing enthusiasts from all over the nation, is poised to move beyond his status as Youngstown, Ohio's hometown hero. (AP Photo/Seth Wenig, file)
AP
Australian boxer Gairy St Clair attends a press conference in London, 31 January 2008, before his fight with British boxer Amir Khan on 2 February 2008 in London. Amir Khan admits there is a strong possibility he will be taken 12 rounds for the first time in his career by former world champion Gairy St Clair on Saturday. AFP PHOTO/SHAUN CURRY (Photo credit should read SHAUN CURRY/AFP/Getty Images)
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British boxer Amir Khan (L) and Australian boxer Gairy St Clair pose for photographs at a press conference in London, 31 January 2008, before their fight on 2 February 2008 in London. Amir Khan admits there is a strong possibility he will be taken 12 rounds for the first time in his career by former world champion Gairy St Clair on Saturday. AFP PHOTO/SHAUN CURRY (Photo credit should read SHAUN CURRY/AFP/Getty Images)
AFP/Getty Images
Visitors look at the bronze statue of a Boxer at Rest 30 January 2008 at the Old Museum in Berlin. The statue from the 1st century BC, a loan of the National Museum of Rome, was found in the year 1885 in Rome and is probably of Greek origin. Many details, such as swollen ears and scratches in his face, bring out the nature of the boxer's occupation. AFP PHOTO DDP/MICHAEL KAPPELER GERMANY OUT (Photo credit should read MICHAEL KAPPELER/AFP/Getty Images)
AFP/Getty Images
Visitors look at the bronze statue of a Boxer at Rest 30 January 2008 at the Old Museum in Berlin. The statue from the 1st century BC, a loan of the National Museum of Rome, was found in the year 1885 in Rome and is probably of Greek origin. Many details, such as swollen ears and scratches in his face, bring out the nature of the boxer's occupation. AFP PHOTO DDP/MICHAEL KAPPELER GERMANY OUT (Photo credit should read MICHAEL KAPPELER/AFP/Getty Images)
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Fotos de Juan Manuel Marquez

Promoter Bob Arum, center, speaks during a news conference Tuesday, Jan. 15, 2008, to promote a boxing match between Juan Manuel Marquez, left, of Mexico, and Manny Pacquiao, right, of the Philippines, as Richard Schaefer, CEO of Golden Boy Promotions, listens. Marquez and Pacquiao are scheduled to fight for Marquez's WBC super featherweight title March 15 in Las Vegas. (AP Photo/Ric Francis)
AP
Juan Manuel Marquez, left, of Mexico, and Manny Pacquiao, of the Philippines, attend a news conference Tuesday, Jan. 15, 2008, in Beverly Hills, Calif., to promote their March 15 WBC super featherweight championship boxing match. (AP Photo/Ric Francis)
AP
Manny Pacquiao, right, of the Philippines, and promoter Bob Arum, second from right, applaud Juan Manuel Marquez, of Mexico, during a news conference Tuesday, Jan. 15, 2008, in Beverly Hills, Calif., as Bob Schaefer, left, CEO, Golden Boy Promotions, looks on. Marquez and Pacquiao are scheduled to fight for the WBC super featherweight boxing championship on March 15 in Las Vegas. (AP Photo/Ric Francis)
AP
LAS VEGAS - DECEMBER 07: Boxer Juan Manuel Marquez arrives at Studio 54 inside the MGM Grand Hotel/Casino for "54 BELOW" Studio 54's 10th Anniversary Party on December 7, 2007 in Las Vegas, Nevada. (Photo by Jacob Andrzejczak/Getty Images for Studio 54)
Getty Images
Juan Manuel Marquez, of Mexico, celebrates his unanimous victory over Marco Antonio Barrera, of Mexico, in the WBC 130-pound championship boxing match in Las Vegas on Saturday, March 17, 2007. (AP Photo/Isaac Brekken)
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Juan Manuel Marquez, of Mexico City, delivers a left to the head of Manny Pacquiao, of the Philippines, in the fifth round of their WBA andIBF world featherweight title fight Saturday, May 8, 2004 at the MGM Grand Garden Arena in Las Vegas. (AP Photo/Eric Jamison)
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Juan Manuel Marquez, right, of Mexico, stands over Terdsak Jandaeng, of Thailand, after knocking him down during their WBO interim featherweight championship boxing bout in Stateline, Nev., on Saturday, Aug. 5, 2006. (AP Photo/ Brad Horn)
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Juan Manuel Marquez, right, of Mexico City lands a punch on the chin of Marcos Licona of Westminster, Calif. during their featherwieght bout Saturday Aug. 16, 2003 at Mohegan Sun in Uncasville, Conn. (APPhoto/John Spivey)
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Juan Manuel Marquez, right, of Mexico, lands a right to the chin of Victor Polo, of Colombia, in the second round of their WBA/IBF featherweight championship bout on Saturday, May 7, 2005, at the Mandalay Bay Events Center in Las Vegas. (AP Photo/Joe Cavaretta)
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Mexican featherweight boxer Juan Manuel Marquez, right, lands a punch on Indonesian boxer Yohannes Christian John during their featherweight WBA title fight Saturday March 4, 2006 in Tenggarong town, East Kalimantan province, Indonesia. John retained hisWorld Boxing Association's featherweight title Saturday after beating Marquez withall three judges scored the bout 116-110, 117-111 and 116-112 in favorof John. (AP Photo)
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Pero Espinoza quedó impresionado por la persistencia que Vázquez había mostrado en su sufrida victoria, y convenció al desanimado pugilista de firmar un contrato con él y mudarse a Los Ángeles. Vázquez llegó sin un centavo y sin saber una palabra de inglés. Pasó los primeros cuatro meses viviendo con Espinoza y los siguientes nueve compartiendo un cuarto con el futuro campeón supermosca Martín Castillo en el Hotel Ramada Inn, a pocas cuadras del gimnasio donde entrenaban.

Vázquez enfrentó los mismos problemas que cualquier otro inmigrante mexicano en Los Ángeles; es decir, no le fue fácil adaptarse. "Me sentía solo y deprimido", dice. "En México siempre andaba en mi casa con mi familia. Nunca fui muy fiestero. Aquí en realidad no tenía a nadie".

No tuvo a nadie hasta que conoció a una linda mexicana llamada Laura Díaz, que trabajaba en el salón de belleza que tenía la esposa del entrenador Manuel Robles. "Después de verla por primera vez, seguí yendo al local para que me cortara el pelo, hasta que la invité a salir", recuerda. Se casaron en 2002.

El ascenso de Vázquez en el ránking de los supergallos fue tortuosamente lento. El joven boxeador debió complementar sus bajos ingresos con otros oficios, entre ellos pintor de brocha gorda. "Los $3,000 a $5,000 que ganaba peleando cada cuatro meses no me duraban mucho", dice. Vázquez tocó fondo en mayo de 2002, cuando perdió por nocaut técnico en el duodécimo round de la revancha contra Larios. "Mi carrera se había paralizado", dice. "Decidí hacer un cambio".

Empezó a prepararse en el gimnasio de boxeo Wild Card en Hollywood bajo las órdenes del célebre Freddie Roach. Allí perfeccionó su técnica, enfrentándose a menudo sobre la lona con el superpluma filipino Manny Pacquiao. Roach se llevó una muy buena impresión de Vázquez. "Es un púgil humilde, educado y trabajador", comenta. "Entrena seis días a la semana durante todo el año, haya pelea o no".

En la primavera de 2004, seis años y 22 combates después de haber emigrado de México, la dedicación de Vázquez finalmente dio rédito. Ganó el cinturón supergallo de la Federación Internacional de Boxeo dándole una paliza a José Luis Valbuena. Poco después, Vázquez firmó con la agencia Sequan Promotions y cobró una prima de $50,000 que usó para que Laura inaugurase su propio salón de belleza.

Pero en noviembre de 2005, dos semanas antes de la pelea más importante de su carrera -el tercer enfrentamiento con Larios por el título supergallo del CMB-, el mundo de Vázquez se vino abajo. Su hijo de dos años, Israel Jr., fue diagnosticado con hemofilia, una enfermedad hereditaria que impide la coagulación normal de la sangre. "Fue el momento más traumático de mi vida", dice. "Cada vez que el niño se golpea o tiene una contusión, puede sangrar por dentro. Tenemos que vigilarlo constantemente, y lo hemos llevado corriendo al hospital 12 veces en los últimos dos años para que le inyecten un coagulante". En esas dos semanas previas al enfrentamiento, Vázquez iba y venía del hospital, donde se encontraba internado Israel Jr., mientras Laura estaba a pocos días de dar a luz a su segundo hijo. No obstante, el panorama fue mucho más alentador la noche de la pelea en Las Vegas. "Yo creo en Dios, y con su ayuda las cosas se arreglaron", dice el boxeador. Vázquez lanzó una devastadora combinación de golpes en el tercer round que abrió un corte de dos pulgadas en la ceja izquierda de Larios. Como la herida no cerraba, Larios tuvo que ceder el título a su compatriota.

La victoria aumentó la cotización de Vázquez, quien, con la ayuda de la empresa Golden Boy Promotions de Oscar De La Hoya, pasó a cobrar cientos de miles de dólares por pelea. Y sus siguientes combates -dos triunfos bañados de sangre contra Iván Hernández y Jhonny González en 2006- le sumaron adeptos.

El estilo agresivo de Vázquez genera emociones, pero su floja defensa es aún tema de preocupación para su entorno. Contra González, por ejemplo, fue derribado dos veces antes de recuperarse y lanzar un torrente de golpes que le valió una victoria en el décimo asalto por nocaut técnico.

"A Israel le pegan demasiado", dice Roach. "No mueve la cabeza lo suficiente. Es vulnerable a los uppercuts".

Fue precisamente uno de esos golpes que astilló la nariz de Vázquez en el segundo round de su primer combate contra Márquez en marzo pasado en el Home Depot Center de Carson, California. Los dos pugilistas intercambiaron furiosos golpes durante 21 minutos hasta que, al término del séptimo asalto, Vázquez se dirigió a su esquina, donde le dijeron que no podía continuar con la pelea, pues ya no podía respirar por la nariz, deformada por los puños de Márquez.

Después de la derrota, Vázquez no le hizo caso al consejo de Roach para que descansara el resto del año con el fin de recuperarse de la paliza. (Poco después, por razones no relacionadas con este incidente, ambos se distanciaron). Vázquez acudió a un cirujano de Beverly Hills, que le reconstruyó la nariz, y la revancha con Márquez se fijó para el 4 de agosto en el pueblo fronterizo de Hidalgo, Texas.

La pelea Vázquez-Márquez II tuvo todos los ingredientes para convertirse en un clásico: un ritmo vertiginoso con ida y vuelta de puñetazos; copiosos chorros de sangre; técnica por ambos lados; una caída a la lona; y el tercer asalto más entretenido que se recuerde, con un intercambio incesante de golpes. Vázquez finalmente prevaleció en el sexto round, disparando una veintena de ganchos que dejaron a Márquez aturdido, provocando que el árbitro detuviera la pelea. Con la victoria, Vázquez mejoró su foja a 42-4.

El desquite está programado para el primero de marzo. Un Vázquez envalentonado por su último triunfo dice que aniquilará a Márquez para luego subir de peso y luchar contra el venezolano Jorge Linares en las 126 libras. Posteriormente buscará enfrentarse a Pacquiao o al hermano de Márquez, Juan Manuel, en la categoría de 130 libras.

"Quiero convertirme en el cuarto mexicano en la historia en ganar tres campeonatos en tres divisiones", dice Vázquez, de 30 años. "Si Dios quiere, dejaré mi propia huella". Juzgando por las dificultades -dentro y fuera del ring- que ha superado hasta ahora, Vázquez escribirá una página con su nombre. Y será magnífica.±

2008-02-12 15:29:27